El populisme és una mica com l’elefant proverbial. És fàcil de reconèixer, però difícil de definir. No és una ideologia. És una aproximació a la política, un estil de govern, un conjunt d’actituds, unides per emocions de vegades incompatibles. No és un fenomen exclusivament de la dreta; el populisme d’esquerra és tan comú com la varietat de la dreta.
Els dos líders populistes de més èxit de finals del segle XX i principis del segle XXI a la Gran Bretanya van ser Margaret Thatcher i Tony Blair. Hi havia un toc de populisme en Gladstone i un més fort en Lloyd George. Els polítics britànics més populistes dels últims vint anys han estat John Reid i David Blunkett, els autoproclamats portaveus de la “gent corrent” contra els “liberals de cor de sagnat i dels jutges sense contacte”. Trenta anys abans, Tony Benn va ser un populista arquetípic, encara que un d’impopular.
A l’Europa continental, Hitler va ser el més malvat líder populista del nostre temps, i potser de tots els temps. Però De Gaulle – un home de dreta, però, el salvador de la democràcia francesa el 1958, així com l’honor francès el 1940 – va derivar la seva fèrria confiança en si mateix en la seva convicció que encarnava la voluntat popular. Als Estats Units, Franklin Roosevelt, que amb el seu New Deal va salvar el capitalisme americà de si mateix, pensava que tenia una relació especial amb el poble nord-americà. En una generació anterior, William Jennings Bryan, qui va denunciar a Wall Street per “crucificar a la humanitat en una creu d’or”, era un populista amb una gran “P”, així com una petita. (La primera vegada que es va postular per a president va fer-ho com a candidat del Partit del poble, així com del demòcrata.)
Dues conclusions destaquen. La primera és que el populisme no és nou. Els moviments populistes i els seus líders han aparegut i desaparegut una i altra vegada com a mínim durant dos segles. Els Farages, Le Pen i Berlusconi dels nostres dies no baixen al planeta terra com a estrangers nounats de l’espai exterior. Són els últims representants d’un llinatge que es remunta als albors de l’era democràtica. La segona conclusió està estretament relacionada amb la primera: el populisme és el fill bastard de la democràcia. Absent el “govern popular” (un terme comú en el segle XIX per a la democràcia), el populisme seria inconcebible. No hi hauria espai cultural per a ell, i no hi hauria un llenguatge polític que els populistes poguessin utilitzar.
Sens dubte, és una amenaça per al centre-esquerra, però també és una amenaça per al centredreta. Per sobre de tot, es tracta d’una amenaça a la democràcia pluralista. Com l’economista guanyador del Premi Nobel Amartya Sen ha argumentat, la democràcia pluralista no és només una qüestió de comptar caps, sinó que és una qüestió de raonament públic. La diversitat, la varietat i la tolerància són fonamentals per a això. Això només pot florir en una societat heterogènia, amb múltiples espais en els quals el raonament pugui tenir lloc. Però els populistes menyspreen el raonament. Afalaguen les emocions, i tracten d’ofegar la veu suau i tranquil·la del pensament en un bany calent de sentiment. Odien i temen la diversitat. Per a ells, el “poble” és un bloc homogeni, sense marge per a les diferències d’opinió. Les diferències aparents són fabricades per “enemics de dins” (Margaret Thatcher) o per les “forces del conservadorisme” (Tony Blair), tractant de dividir a la gent en contra d’ells mateixos. Els líders populistes creuen que tenen una línia directa amb la voluntat popular: que ells saben el que la gent “realment” vol millor que la gent per si mateixa. Les institucions intermèdies que s’interposen entre el poble i el líder ha de ser burlades o castrades.
El populisme no és només una amenaça. També és una temptació. Els polítics convencionals, confrontant la histèria populista són constantment temptats a retallar les seves veles al vent populista. Benn va arribar fins a on ho va fer perquè Wilson va tenir por d’enfrontar-s’hi. L’apaivagament de Cameron davant l’UKIP és un exemple encara més flagrant d’aquest mateix fenomen. Els murmuris laboristes actuals que suggereixen que seria una bogeria presentar-se a les pròximes eleccions com l’únic partit que s’oposa a un referèndum de sortida de la UE són menys evidents, però perillosos. No hem d’oblidar que els apetits populistes creixen amb la seva alimentació.
Hi ha una resposta, a part de l’apaivagament? Crec que pot haver-n’hi, però cal un munt d’imaginació i coratge per trobar-la, i encara més per aplicar-la a la pràctica. Primer de tot és essencial tornar a examinar els antecedents històrics. Evidentment, la idea que una vegada hi va haver una edat d’or, quan tothom va acceptar els principis bàsics de la democràcia pluralista, en que no hi havia líders polítics temptats per l’alternativa populista, és falsa. La bombolla Bennite es va punxar, per primera vegada per Michael Foot, i després per Neil Kinnock. El populisme de Franklin Roosevelt va ser contingut per la Cort Suprema dels EUA. De Gaulle va deixar el càrrec després d’una derrota en un referèndum que va demostrar que no encarnava la voluntat popular. Lloyd George, Thatcher i Blair van ser derrocats per tèrboles revolucions de palau. William Jennings Bryan va sortir de la pista populista per convertir-se en Secretari d’Estat de Woodrow Wilson.
Els factors del populisme del segle XXI tampoc són nous. Les qüestions de l’ètnia, la cultura i la identitat als que ens enfrontem avui no sorprendrien als nostres avantpassats fa 100 anys. El pànic sobre la immigració romanesa i búlgara d’avui és una repetició del pànic sobre la immigració jueva a principis de la dècada de 1900. En comparació amb l’intransigent nacionalista irlandès Charles Stewart Parnell, Alex Salmond és un tendre gat atigrat. El mateix s’aplica – amb escreix – en les economies polítiques i morals.
L’ingovernable i socialment destructiu “turbo-capitalisme” que ha arrasat en el nostre món és una reversió del capitalisme salvatge dels segles XIX i XX. Les desigualtats dels últims trenta anys es fan ressò de les de fa 100 anys. L’abisme que divideix els súper-rics d’avui de la societat que els envolta reflecteix l’abisme que dividia els Vanderbilt, Rockefeller, Mellon i JP Morgan de l’edat d’or d’Amèrica, i els contemporanis britànics com els Rothschilds, Monds, Barings, i Cavendish, de la resta de les seves societats. La “Corrupció Antiga” contra la que van lluitar els radicals britànics de principis del segle XIX, i que Gladstone i els seus governs en gran mesura van expulsar, ha tornat sota l’aparença de les” portes giratòries” que permeten al sector empresarial privat colonitzar les institucions de l’Estat. Un sector financer inflat i de vegades criminal és tan alt com abans de la crisi. En nom d’una falsa “eficiència”, una àmplia gamma de béns públics han estat venuts a empreses privades.
Les llargues lluites laboristes per desmercantilitzar els béns públics, com la sanitat i l’educació superior han tornat enrere. Gran Bretanya és un dels principals països membres de la UE més desigual, amb la taxa de pobresa més alta. El dogma fonamentalista del mercat com a responsable d’aquest mal ha donat forma a la política pública en virtut de tots els governs dels últims trenta anys, incloent els laboristes. Tenint en compte tot això, el sorprenent no és que el populisme britànic vagi en augment, sinó que – de moment – estigui per darrere dels seus equivalents continentals més repulsius.
Hi ha alguna esperança? Clarament, no de la present Coalició. En tot cas, és més esclava del fonamentalisme de mercat que els seus predecessors conservadors i del Nou Laborisme. La gran pregunta és si la nació Laborista de Miliband pot donar l’esquena a la seva herència del Nou Laborisme. En línies generals, no hi ha gaire dubte sobre el curs que ha de prendre. S’ha de prendre el full de ruta d’Obama i posar la desigualtat i els mals socials i psíquics que l’acompanyen en el centre del seu missatge. Encara hi ha temps. Però no gaire.
David Marquand és autor de The End of the West: The Once and Future Europa, ex-diputat laborista i funcionari de la Comissió Europea.
Aquesta és una contribució a la Xarxa de Polítiques i el projecte Barrow Cadbury Trust projecte sobre “Entendre la senyal populista de senyal”.
